Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο κυβερνήτης του μοιραίου F-4 (Φάντομ) σμηναγός (Ι) Στάθης Τσιτλακίδης και ο συγκυβερνήτης υποσμηναγός (Ι) Μάριος- Μιχαήλ Τουρούτσικας πραγματοποιούσαν την άσκηση «χαμηλής ναυτιλίας». Την είχαν ξανακάνει και στο παρελθόν. Άλλωστε πριν το μαχητικό τους αεροσκάφος συντριβεί στη θάλασσα την είχαν πραγματοποιήσει με απόλυτη επιτυχία άλλες τέσσερις φορές. Και θα την πραγματοποιούσαν άλλες τόσες, έως ότου να είχαν εξαντληθεί τα καύσιμά τους. Αλλά δεν πρόλαβαν…
Ήταν και οι δύο εξαίρετοι πιλότοι. Παιδιά από την περιφέρεια, όπως η πλειοψηφία των πιλότων μας. Με πάθος για τα μαχητικά, με άψογο επαγγελματισμό. Ο συγκυβερνήτης με εκατοντάδες ώρες πτήσης στο ενεργητικό του ήταν από τους πλέον έμπειρους. Ο κυβερνήτης σμηναγός που μόλις είχε αποφοιτήσει από το Σμήνος Μετεκπαίδευσης, πέρασε επιτυχώς και την αξιολόγηση, ήταν άριστος, τόσο που η ηγεσία της Αεροπορίας τον προγραμμάτιζε να τον μεταφέρει στα F-16. Ούτε όμως η Αεροπορία πρόλαβε…
Η άσκηση «χαμηλής ναυτιλίας» είναι μια δύσκολη άσκηση. Δεν είναι μόνον ότι φέρνει το μαχητικό στα 300 πόδια από την θάλασσα, αλλά θα πρέπει οι χειριστές του να πραγματοποιήσουν και στροφές («μανούβρες» τις λένε) μόλις λίγα μέτρα από το κύμα. Μόνον έτσι μαθαίνουν οι πιλότοι των μαχητικών να αποφεύγουν τα εχθρικά ραντάρ: Να πετούν με μανούβρες, χαμηλά, πολύ χαμηλά.
Και οι δύο πιλότοι πραγματοποίησαν την άσκηση τέλεια. Τους είδαν μάλιστα άλλα τέσσερα μάτια, που πετούσαν στο «διπλανό» ζεύγος Φάντομ. Ο πιλότος του άλλου Φάντομ είδε κάποια στιγμή δίπλα του το μοιραίο αεροσκάφος, το ξαναείδε και στα 500 πόδια, αλλά ξαφνικά το έχασε και όταν κοίταξε στην θάλασσα είδε εκείνο το παράξενο «σιντριβάνι», σημάδι ότι κάτι είχε συντριβεί. Έμεινε εκεί αρκετή ώρα παρατηρώντας, μήπως και αντιληφθεί κάτι, μήπως και έβλεπε τους πιλότους να βγαίνουν από το αεροσκάφος, αλλά τα καύσιμα τελείωναν…
Το πένθος τριήμερο για τις Ένοπλες Δυνάμεις. Ήταν το μοιραίο Φάντομ, μου λένε οι ανώτατοι αξιωματικοί της Πολεμικής Αεροπορίας, το «τίμημα της ποιότητας που θέλουμε». Ήταν όμως και ένα θλιβερό στατιστικό στοιχείο. Που επιβεβαιώνει μια βάρβαρη και δυσάρεστη στατιστική. Αλλά τέτοιου είδους στατιστικές κανείς πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας πιστεύει. Αυτό που πιστεύουν, από τον σπουδαστή της Σχολής Ικάρων έως τον πτέραρχο, είναι ότι στις αποστολές της πατρίδας μας οι Έλληνες πιλότοι έχουν την τελευταία προσγείωση.
