Μπορεί η απόκτηση των Rafale, η αναβάθμιση των F-16 Viper και η αναμενόμενη συμφωνία για την αγορά των «αόρατων» F-35 να εκτινάσσει τα «μπλε φτερά» στην παγκόσμια αεροπορική ελίτ όμως ένα ανάλογα σημαντικό βήμα για την εξέλιξη της Πολεμικής Αεροπορίας γίνεται και εκεί όπου γαλουχούνται οι επόμενες γενιές των Ελλήνων ιπτάμενων. Η παραλαβή εντός του προσεχούς Μαΐου των δύο πρώτων καινούργιων σύγχρονων εκπαιδευτικών αεροσκαφών M-346 σηματοδοτεί την αλλαγή σελίδας και στην εκπαίδευση των Ικάρων που θα κληθούν αύριο να πετάξουν τα πανίσχυρα 5ης stealth γενιάς μαχητικά αλλά και τα υπόλοιπα σχεδόν αντίστοιχων πολύ υψηλών επιχειρησιακών δυνατοτήτων αεροσκάφη που διαθέτει η HAF στο οπλοστάσιο της.
Τα δύο καινούργια M-346 ολοκληρώνουν αυτές τις ημέρες τις τελευταίες τους δοκιμές στις εγκαταστάσεις της Ιταλικής κατασκευάστριας εταιρείας Leonardo και αναμένεται να πετάξουν προς τη νέα τους «φωλιά» στην Καλαμάτα στο Κέντρο Αεροπορικής Εκπαίδευσης που χτίζει εκεί η ανάδοχος Ισραηλινή εταιρεία Elbit σε συνεργασία με την Πολεμική Αεροπορία. Τα εκπαιδευτικά αεροσκάφη θα συνοδεύονται από τους 20 τεχνικούς της HAF οι οποίοι από το Φθινόπωρο έχουν «στρατοπεδεύσει» στις εγκαταστάσεις της Ιταλικής εταιρείας και μυούνται στα μυστικά του καινούργιου αεροσκάφους. Ταυτόχρονα στην Καλαμάτα θα φτάσουν και οι πρώτοι έξι εκπαιδευτές της Πολεμικής Αεροπορίας οι οποίοι αντίστοιχα βρέθηκαν στο Ισραήλ και πέρασαν από εντατικό «φροντιστήριο» πάνω στο αεροσκάφος το οποίο και η IAF χρησιμοποιεί για να εκπαιδεύει τους νέους ιπτάμενους.
Την ίδια ώρα στην Καλαμάτα συνεχίζονται με εντατικούς ρυθμούς οι εργασίες μετατροπής της 120 Πτέρυγας Εκπαίδευσης Αέρος σε ένα σύγχρονο εκπαιδευτικό κέντρο. Κατασκευάζεται ήδη τον κτίριο εκπαίδευσης όπου θα εγκατασταθούν και οι σύγχρονοι εξομοιωτές ενώ ήδη έχει ολοκληρωθεί το κτήριο ανεφοδιασμού. Επιπλέον σε εξέλιξη βρίσκονται άλλες εργασίες για την υποδοχή και φιλοξενία των M-346 οι οποίες μεταξύ άλλων περιλαμβάνουν και κατασκευή υπόστεγων για τα συνολικά 10 εκπαιδευτικά τα οποία θα παραληφθούν το επόμενο διάστημα. Στόχος είναι να ξεκινήσει άμεσα η εκπαίδευση των καινούργιων ιπτάμενων χωρίς να χαθεί ούτε μια μέρα.
Τα καινούργια εκπαιδευτικά Μ-346 έρχονται να αντικαταστήσουν τα γερασμένα πλέον Τ-2Ε Buckeye τα οποία έγραψαν ιστορία στην εκπαίδευση των Ελλήνων Ικάρων για σχεδόν πενήντα χρόνια καθώς αποτελούν τα κύρια εκπαιδευτικά αεροσκάφη της Πολεμικής μας Αεροπορίας από το 1976 με τη HAFνα αποτελεί παγκοσμίως πλέον τον τελευταίο χρήστη.
Ταυτόχρονα με τα M-346 τις υπηρεσίες τους στην εκπαίδευση των νέων Ικάρων πριν περάσουν στις πτήσεις με τζετ αεροσκάφη θα συνεχίζουν να προσφέρουν τα ελικοφόρα T-6 Texan ΙΙ, η υψηλή διαθεσιμότητα των οποίω διασφαλίζεται από την συνολική συμφωνία της Πολεμικής Αεροπορίας με την Ισραηλινή εταιρεία Elbit. Με τη σχετική σύμβαση να έχει διάρκεια 20 χρόνια με δυνατότητα επέκτασης και να περιλαμβάνει τόσο το εκπαιδευτικό έργο όσο και την υποστήριξη των αεροσκαφών M-346 και T-6 Texan II. Στην υποστήριξη μάλιστα των T-6 περιλαμβάνονται και νέοι εξομοιωτές σύγχρονης τεχνολογίας. Στη διακρατική συμφωνία προβλέπεται επίσης η παροχή 3.500 ωρών πτήσεων για κάθε ένα από τα αεροσκάφη ώστε οι νέοι ιπτάμενοι να έχουν δυνατότητα συνεχούς και αδιάλειπτης εκπαίδευσης.
Τα Μ-346 αποτελούν πολύ σύγχρονα εκπαιδευτικά αεροσκάφη τα οποία διαθέτουν υψηλές πτητικές δυνατότητες και ταυτόχρονα τεχνολογία αιχμής ώστε οι νέοι Ίκαροι να προσαρμόζονται στις μεγάλες δικτυοκεντρικές απαιτήσεις μαχητικών όπως τα F-35, τα Rafale και τα Viper. Το αεροσκάφος μάλιστα μπορεί να μετατραπεί και σε combat έκδοση ώστε να φέρει ό όπλα για αποστολές αέρος-αέρος και αέρος-εδάφους.
