Χρησιμοποιώντας μια πρωτοποριακή μέθοδο που παρακάμπτει την ανάγκη για ωάρια ή σπερματοζωάρια, ομάδα ερευνητών κατάφερε να δημιουργήσει συνθετικά ανθρώπινα έμβρυα από βλαστοκύτταρα.
Σύμφωνα με… τους ερευνητές, αυτά τα συνθετικά έμβρυα, που μοιάζουν με εκείνα στα πρώτα στάδια της ανθρώπινης ανάπτυξης, θα μπορούσαν να «φωτίσουν» τις επιπτώσεις των γενετικών διαταραχών και τις βιολογικές αιτίες των επαναλαμβανόμενων αποβολών.
Ωστόσο, όπως αναφέρει το Guardian, η εργασία εγείρει επίσης σοβαρά ηθικά και νομικά ζητήματα, καθώς οι οντότητες που αναπτύσσονται στο εργαστήριο δεν εμπίπτουν στην ισχύουσα νομοθεσία στο Ηνωμένο Βασίλειο και στις περισσότερες άλλες χώρες.
Οι εν λόγω δομές δεν έχουν καρδιά που χτυπάει ή την αρχή ενός εγκεφάλου, αλλά περιλαμβάνουν κύτταρα που τυπικά θα συνέχιζαν να σχηματίζουν τον πλακούντα και το ίδιο το έμβρυο.
«Μπορούμε να δημιουργήσουμε μοντέλα που μοιάζουν με ανθρώπινα έμβρυα με τον επαναπρογραμματισμό εμβρυϊκών βλαστικών κυττάρων», δήλωσε η καθηγήτρια Magdalena Żernicka-Goetz, του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ και του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, περιγράφοντας την έρευνα σε ομιλία την Τετάρτη στην ετήσια συνάντηση της Διεθνούς Εταιρείας για την Έρευνα των Βλαστοκυττάρων στη Βοστώνη.
Όπως έγινε ξεκάθαρο, δεν υπάρχει βραχυπρόθεσμη προοπτική τα συνθετικά έμβρυα να χρησιμοποιηθούν κλινικά. «Θα ήταν παράνομο να εμφυτευθούν στη μήτρα ενός ασθενούς και δεν είναι ακόμη σαφές αν οι δομές αυτές έχουν τη δυνατότητα να συνεχίσουν να ωριμάζουν πέρα από τα πρώτα στάδια της ανάπτυξης».
Οι πλήρεις λεπτομέρειες της τελευταίας εργασίας, από το εργαστήριο Cambridge-Caltech, δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί σε περιοδικό. Μιλώντας στο συνέδριο, η Żernicka-Goetz περιέγραψε την καλλιέργεια των εμβρύων σε ένα στάδιο λίγο πέρα από το ισοδύναμο των 14 ημερών ανάπτυξης ενός φυσικού εμβρύου.
Σε κάθε περίπτωση, η εξέλιξη αυτή υπογραμμίζει πόσο γρήγορα η επιστήμη σε αυτόν τον τομέα έχει ξεπεράσει τη νομοθεσία και οι επιστήμονες στο Ηνωμένο Βασίλειο και αλλού ήδη κινούνται για να συντάξουν εθελοντικές κατευθυντήριες γραμμές για να διέπουν την εργασία σε συνθετικά έμβρυα.
Υπάρχει επίσης ένα σημαντικό αναπάντητο ερώτημα σχετικά με το εάν αυτές οι δομές έχουν τη δυνατότητα να αναπτυχθούν σε ζωντανό πλάσμα. Όπως αναφέρθηκε, τα συνθετικά έμβρυα που αναπτύχθηκαν από κύτταρα ποντικού, φαίνονται σχεδόν πανομοιότυπα με τα φυσικά έμβρυα. Αλλά όταν εμφυτεύτηκαν στις μήτρες θηλυκών ποντικών, δεν εξελίχθηκαν σε ζωντανά ζώα. Τον Απρίλιο, ερευνητές στην Κίνα δημιούργησαν συνθετικά έμβρυα από κύτταρα πιθήκων και τα εμφύτευσαν στη μήτρα ενήλικων πιθήκων. Κανένα από αυτά δεν συνέχισε να αναπτύσσεται μετά από λίγες ημέρες. Οι επιστήμονες λένε ότι δεν είναι σαφές εάν το πρόβλημα οφείλεται σε κάποιο τεχνικό θέμα ή έχει μια πιο θεμελιώδη βιολογική αιτία.
