Ο Mike Panza εμφανίστηκε νωρίς σε μια κωμική φιλανθρωπική εκδήλωση για την υποστήριξη της προεκλογικής εκστρατείας του Κένεντι για την προεδρία ενόψει των αμερικανικών εκλογών.
Φορώντας ένα πουκάμισο με θέμα τον Πόλεμο των Άστρων και περιμένοντας στην ουρά έξω από το Royal Oak Theatre σε αυτό το προάστιο του Ντιτρόιτ, μίλησε για το τι τον τράβηξε στον μοναδικό υποψήφιο στην κούρσα του 2024 που αναγνωρίζεται μόνο από τα αρχικά του – RFK Jr.
«Θα ήθελα μια επιστροφή στη μέση του δρόμου», δήλωσε ο 44χρονος Panza.
«Η στάση του για την υγειονομική περίθαλψη είναι πραγματικά ελκυστική. Ο Κένεντι θέλει να κάνει τους ανθρώπους υγιείς, θέλει να κάνει τη χώρα υγιή».
Ο Panza, μπορεί να ακούγεται σαν δυσαρεστημένος Δημοκρατικός. Αλλά όταν τον ρωτάω ποιον ψήφισε το 2020, απαντά αμέσως: «Τον Τραμπ».
Το παράδοξο σε σχέση με τον RFK Junior
Οι συνεντεύξεις με δεκάδες υποστηρικτές του Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Τζούνιορ εδώ δείχνουν ένα παράδοξο σχετικά με τον ανεξάρτητο υποψήφιο, έναν από τους μεγαλύτερους μπαλαντέρ στις προεδρικές εκλογές του Νοεμβρίου.
Η συμβατική σοφία, η οποία υποστηρίζεται από ορισμένες δημοσκοπήσεις, λέει ότι ο κ. Κένεντι, μέλος της πιο διάσημης -και δημοκρατικής- πολιτικής οικογένειας της χώρας, αποτελεί μεγαλύτερη απειλή για τον Τζο Μπάιντεν παρά για τον υποψήφιο των Ρεπουμπλικανών Ντόναλντ Τραμπ.
Ωστόσο, άλλες πρόσφατες έρευνες, συνεντεύξεις με υποστηρικτές και μια πιο προσεκτική ματιά στα θέματα που κινητοποιούν τη βάση του κ. Κένεντι λένε μια διαφορετική ιστορία – ότι ίσως ο κ. Τραμπ είναι ο υποψήφιος που θα έπρεπε να ανησυχεί περισσότερο.
«Δεδομένης της κατάστασης της πολιτικής στο Μίσιγκαν αυτή τη στιγμή, θα έλεγα ότι είναι μάλλον πιο επιζήμιος για τον Τραμπ», δήλωσε ο Κόργουιν Σμιντ, καθηγητής πολιτικής στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. «Αλλά είναι μια πολύ αβέβαιη κατάσταση».
Ο κ. Κένεντι συγκεντρώνει σταθερά δημοσκοπικά ποσοστά που κυμαίνονται μεταξύ δεκάδων ή υψηλών μονοψήφιων ποσοστών. Σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις είναι ο πιο δημοφιλής ανεξάρτητος ή τρίτος υποψήφιος εδώ και δεκαετίες.
Οι ειδικοί λένε ότι η υποστήριξη για τους υποψήφιους του τρίτου κόμματος τείνει να μειώνεται πιο κοντά στις εκλογές και ότι ο κ. Κένεντι είναι εξαιρετικά απίθανο να κερδίσει την κούρσα για τον Λευκό Οίκο. Ωστόσο, λόγω του εκλογικού χάρτη, η σημαντική υποστήριξή του έχει τη δυνατότητα να επηρεάσει τα αποτελέσματα σε ορισμένες πολιτείες -συμπεριλαμβανομένου του Μίσιγκαν, ενός βασικού πεδίου μάχης- και τελικά να καθορίσει ποιος θα γίνει ο επόμενος πρόεδρος.
Λίγα χιλιόμετρα μακριά από την παράσταση, οι τοπικοί Ρεπουμπλικάνοι στα προάστια της κομητείας Macomb διοργανώνουν κάθε Κυριακή συγκέντρωση υπέρ του Trump σε μια ευρεία διασταύρωση που περιβάλλεται από εμπορικά κέντρα, καταστήματα fast-food και ένα βενζινάδικο.
Πρόκειται για μια καυτή αμφισβητούμενη περιοχή. Ο κ. Τραμπ συγκέντρωσε περίπου το 53% των ψηφοφόρων στο Macomb, τόσο το 2016 όσο και το 2020.
Αλλά στις τελευταίες εκλογές, το ποσοστό των ψήφων που πήγαινε σε υποψήφιους τρίτων μειώθηκε, επιτρέποντας στον Τζο Μπάιντεν να βελτιώσει το κομμάτι των ψήφων της Χίλαρι Κλίντον κατά περίπου 3,5 ποσοστιαίες μονάδες. Ήταν ένα μικρό κομμάτι που επέτρεψε στον Μπάιντεν να γυρίσει το Μίσιγκαν πίσω στη στήλη των Δημοκρατικών το 2020.
Στη συγκέντρωση μερικών δεκάδων Ρεπουμπλικάνων που κυμάτιζαν αμερικανικές σημαίες και χειροποίητες πινακίδες υπέρ του Τραμπ, οι αντιδράσεις για την καμπάνια του Κένεντι κυμάνθηκαν από αμηχανία έως ήπια επιδοκιμασία.
Η θέση του κατά του εμβολιασμού έχει απήχηση στους οπαδούς του Τραμπ
Ο Peter Kiszczyc είναι τακτικός συμμετέχων σε αυτές τις συγκεντρώσεις. Λέει ότι χαίρεται που ανεξάρτητοι υποψήφιοι όπως ο κ. Κένεντι Τζούνιορ και ο αριστερός Κορνέλ Γουέστ έχουν μπει στην κούρσα.
«Κάποιοι αριστεροί θα τους ψηφίσουν», δήλωσε ο 69χρονος Kiszczyc, ο οποίος μετανάστευσε στο Μίσιγκαν από την Πολωνία τη δεκαετία του 1980. «Κάποια πράγματα μου αρέσουν στον RFK, κάποια άλλα όχι».
Αλλά συμφωνούσε σε βάθος με ένα από τα πιο αξιοσημείωτα -και αμφιλεγόμενα- θέματα του κ. Κένεντι Τζούνιορ. «Όλοι μας υποστηρίζουμε τη θέση του κατά του εμβολιασμού», είπε, κάνοντας χειρονομία προς το μικρό πλήθος των οπαδών του Τραμπ.
Μετά από μια καριέρα ως περιβαλλοντικός δικηγόρος, ο κ. Κένεντι ήταν επικεφαλής της οργάνωσης Children’s Health Defense κατά των εμβολίων. Η υποστήριξή της και η συγκέντρωση χρημάτων εκτοξεύτηκαν στα ύψη -όπως και το προφίλ του κ. Κένεντι- κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19.
Ο ακτιβισμός του έθεσε τον κ. Κένεντι στην αντίθετη πλευρά από τους περισσότερους Δημοκρατικούς ενός πολιτιστικού και πολιτικού χάσματος που διαμορφώθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας – και το οποίο ήταν ιδιαίτερα οξύ στο Μίσιγκαν.
Τον Απρίλιο του 2020, ο τότε πρόεδρος Τραμπ εστίασε την οργή του στην Gretchen Whitmer, τη Δημοκρατική κυβερνήτη της πολιτείας, για την επιβολή μέτρων αποκλεισμού, γράφοντας στο Twitter: «ΑΠΕΛΕΥΘΕΡΏΣΤΕ ΤΟ ΜΊΣΙΓΚΑΝ!» Στην πολιτεία πραγματοποιήθηκαν πολυάριθμες διαμαρτυρίες κατά των πολιτικών Covid της κ. Whitmer, συμπεριλαμβανομένων τεταμένων ένοπλων συγκεντρώσεων στο πολιτειακό Καπιτώλιο.
«Πολλοί από τους ψηφοφόρους κατά της Gretchen Whitme ψήφισαν τον Τραμπ το 2020», δήλωσε ο κ. Σμιντ, καθηγητής του Michigan State.
Σημείωσε ότι πολλοί κάτοικοι του Μίσιγκαν που έλκονται από τη θέση του κ. Κένεντι για την υγειονομική περίθαλψη και τα εμβόλια τείνουν να κλίνουν προς τους συντηρητικούς – και έτσι θα έπεφταν πιο φυσικά στο στρατόπεδο του κ. Τραμπ.
«Οι Δημοκρατικοί στο Μίσιγκαν δεν είναι σαν τους Δημοκρατικούς στην Καλιφόρνια», είπε.
«Νομίζω ότι όλη η πανδημία ήταν μία κακοδιαχείριση», δήλωσε η Σάρα Γουάιτ, μια 43χρονη μητέρα που δήλωσε ότι αντιτίθεται στο κλείσιμο των σχολείων και στις εντολές για εμβόλια. Η 43χρονη περιέγραψε τον εαυτό της ως πρώην Δημοκρατική – «ψήφισα τον Ομπάμα», είπε – αλλά σημείωσε ότι το 2020 έριξε την ψήφο της στον Τραμπ.
Η βραδιά ξεκίνησε με ένα σύντομο προεκλογικό βίντεο που έφτιαξε ο δημιουργός του Plandemic, μιας σειράς συνωμοτικών ντοκιμαντέρ για το Covid.
Τα αστεία έτειναν προς τα θέματα της ατζέντας «Make America Great Again», συμπεριλαμβανομένης της διακωμώδησης της έμφυλης ορολογίας, των “ξύπνιων” νέων και του National Public Radio.
Μετά την κωμωδία, ο κ. Κένεντι παρατήρησε: «Υπάρχουν άνθρωποι έξω απόψε που ανησυχούν ότι θα πάρω ψήφους από τον Πρόεδρο Μπάιντεν και θα εκλέξω τον Πρόεδρο Τραμπ. Και υπάρχουν άνθρωποι που συναντώ καθημερινά και οι οποίοι ανησυχούν ότι θα πάρω ψήφους από τον Πρόεδρο Τραμπ και θα εκλέξω τον Πρόεδρο Μπάιντεν. Και οι δύο πιστεύουν ότι αυτό θα είναι το τέλος της δημοκρατίας μας… Νομίζω ότι η δημοκρατία μας είναι ισχυρότερη από αυτό».
Το μήνυμα του Κένεντι «κατάρα και στα δύο σπίτια σας» βρίσκει απήχηση στη Liz Glass, μια 59χρονη αυτοαποκαλούμενη επανακάμψασα Δημοκρατική που είναι ιδιοκτήτρια ενός ντελικατέσεν στο Boyne City, στο βορειοδυτικό Μίσιγκαν. Ψήφισε τον κ. Μπάιντεν το 2020, αλλά δεν θα το ξανακάνει.
«Είμαι αηδιασμένη», δήλωσε σε τηλεφωνική συνέντευξη. «Φαίνεται ότι τα δύο μεγάλα κόμματα θέλουν απλώς να μισείς το άλλο, περισσότερο από ό,τι έχουν να προσφέρουν κάτι θετικό».
Όμως ο Κένεντι φαίνεται απίθανο να μπορέσει να εκμεταλλευτεί ένα από τα μεγαλύτερα θέματα των δυσαρεστημένων Δημοκρατικών, συμπεριλαμβανομένου του σημαντικού αραβοαμερικανικού πληθυσμού του Μίσιγκαν – τον συνεχιζόμενο πόλεμο στη Γάζα. Σταθερός σύμμαχος του Ισραήλ, έχει απορρίψει τις εκκλήσεις για κατάπαυση του πυρός.
«Φυσικός σύμμαχος» της αντίπαλης πλευράς
Οι δύο κύριοι υποψήφιοι προσπαθούν -για προφανείς λόγους- να παρουσιάσουν τον Κένεντι ως φυσικό σύμμαχο της αντίθετης πλευράς.
Ο κ. Τραμπ έχει εκφράσει διάφορες απόψεις για τον RFK Jr, αποκαλώντας τον «πολιτικό αντίπαλο του απατεώνα Τζο Μπάιντεν, όχι δικό μου» στον λογαριασμό του Truth Social – αλλά πιο πρόσφατα τον αποκάλεσε «ένα «φυτό» των Δημοκρατικών».
Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των δύο ήταν ακόμη πιο περίπλοκες από αυτό. Αν και ο κ. Κένεντι είναι συχνός επικριτής του κ. Τραμπ, ισχυρίζεται ότι τον προσέγγισαν σύμμαχοι για να δουν αν θα τον ενδιέφερε να είναι ο υποψήφιος του κ. Τραμπ. Η προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ έχει αρνηθεί σθεναρά τον ισχυρισμό αυτό.
Ο Μπράιαν Χιουζ, ανώτερος σύμβουλος του Τραμπ, αποκάλεσε τον κ. Κένεντι «υπεραριστερό».
«Ο κ. Κένεντι αποτελεί υπαρξιακή απειλή για τον Τζο Μπάιντεν και όχι για τον πρόεδρο Τραμπ», ανέφερε σε δήλωσή του ο κ. Χιουζ, επικαλούμενος τις απόψεις του κ. Κένεντι για τους φόρους, τα ορυκτά καύσιμα και τον έλεγχο της οπλοκατοχής.
Ωστόσο, μια πρόσφατη έρευνα του NBC News έδειξε ότι το 15% των υποστηρικτών του Τραμπ θα άλλαζε την ψήφο του προς τον κ. Κένεντι, όταν του παρουσιαζόταν το όνομά του ως επιλογή – σε σύγκριση με το 7% των ψηφοφόρων του Μπάιντεν.
Αυτό είναι μια απόκλιση από αρκετές προηγούμενες δημοσκοπήσεις που έδειχναν ότι ο κ. Κένεντι θα αποσπούσε μεγαλύτερη υποστήριξη από τον κ. Μπάιντεν.
Οι Δημοκρατικοί εξακολουθούν να ανησυχούν για αυτό το ενδεχόμενο. Τοπικοί Δημοκρατικοί ακτιβιστές που διαμαρτύρονταν έξω από την εκδήλωση για συγκέντρωση χρημάτων τον αποκάλεσαν «χαφιέ». Και οι Δημοκρατικοί έχουν εγείρει νομικές προκλήσεις για τις προσπάθειες του Κένεντι να μπει στο ψηφοδέλτιο. Στο Μίσιγκαν αυτές απέβησαν άκαρπες, καθώς ο Κένεντι απέκτησε πρόσφατα πρόσβαση στο ψηφοδέλτιο μετά την υποψηφιότητά του από το μικροσκοπικό Κόμμα Φυσικού Δικαίου.
Σε δήλωσή της στο BBC, η πρόεδρος του Δημοκρατικού Κόμματος του Μίσιγκαν, Λαβόρα Μπαρνς, έβαλε στο στόχαστρο την εκστρατεία του Κένεντι. «Η επιλογή είναι ξεκάθαρη αυτόν τον Νοέμβριο, πρέπει να επανεκλέξουμε τον Πρόεδρο Μπάιντεν και απλά δεν υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις», δήλωσε.
Σε αυτό το σημείο της εκστρατείας η συνολική επίδραση της υποψηφιότητας του Κένεντι είναι άγνωστη, δήλωσε ο Μέριλ Μάθιους, μόνιμος μελετητής του συντηρητικού Institute for Policy Innovation που έχει μελετήσει την ιστορία των εκστρατειών τρίτων.
Όμως, είπε ο Μάθιους, η παρουσία του στην κούρσα θα μπορούσε να προκαλέσει αρκετές εκπλήξεις, όχι μόνο σε στενές μάχες όπως το Μίσιγκαν, αλλά και σε πολιτείες που φαίνονται σχετικά ασφαλείς για οποιονδήποτε από τους δύο υποψηφίους.
«Σε ένα επίπεδο 8 ή 9 τοις εκατό – όπου περίπου βρίσκεται στις δημοσκοπήσεις τώρα – η υποστήριξή του θα μπορούσε πραγματικά να αναστατώσει το αποτέλεσμα σε πολλά μέρη», δήλωσε ο Μάθιους.
