Τα πάνω κάτω στην αγορά υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) έφερε ο πόλεμος στην Ουκρανία. Η ζήτηση και οι τιμές αυξάνονται, η Δυτική Ευρώπη πρωτοστατεί ως ο μεγαλύτερος πλέον εισαγωγέας και οι ΗΠΑ καταλαμβάνουν πλέον την πρώτη θέση ως εξαγωγείς, ενώ την ίδια στιγμή και η Ρωσία βλέπει τις διεθνείς πωλήσεις της να καταγράφουν άνοδο.
Η ναυτιλία από την πλευρά της τρέχει να ανταποκριθεί στις αυξημένες ανάγκες, τοποθετώντας νέες παραγγελίες στα διεθνή ναυπηγεία. Αυτή τη στιγμή το συνολικό βιβλίο παραγγελιών ξεπερνά τα 220 πλοία, με τις μισές σχεδόν παραγγελίες – περίπου 104 – να γίνονται μέσα στο 2022. Τα πλοία πάντως που είναι διαθέσιμα και αναμένεται να προστεθούν στον υφιστάμενο στόλο ανέρχονται σε μόλις 12-15, καθώς όλα τα υπόλοιπα είναι ήδη δεσμευμένα σε μακροχρόνια συμβόλαια.
Τους πρώτους έξι μήνες του 2022, τα παγκόσμια φορτία LNG αυξήθηκαν κατά 6%, στους 202,8 εκατ. τόνους, σύμφωνα με τη βάση δεδομένων παρακολούθησης πλοίων Refinitiv, ανέφερε ο ναυλομεσιτικός οίκος Banchero Costa που έχει έδρα τη Γένοβα.
Οι εξαγωγές από τις ΗΠΑ αυξήθηκαν το πρώτο εξάμηνο του 2022 κατά 18,8% στους 41,6 εκατ. τόνους, με αποτέλεσμα οι Αμερικανοί να καταστούν οι μεγαλύτεροι εξαγωγείς LNG, αντιπροσωπεύοντας το 21% του παγκόσμιου όγκου εξαγόμενου φορτίου, μπροστά από την Αυστραλία (20%) και το Κατάρ (19%), που κατέγραψε μια σταθερότητα στις εξαγωγές. Η Ρωσία βρίσκεται στην τέταρτη θέση με μερίδιο 8% της αγοράς. Τα προς εξαγωγή φορτία LNG της Ρωσίας αυξήθηκαν πάντως το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους κατά 8,8% σε ετήσια βάση σε 17 εκατ. τόνους, το υψηλότερο επίπεδο που έχει καταγραφεί ποτέ.
Η ΕΕ των 27 χωρών-μελών ήταν ο μεγαλύτερος εισαγωγέας LNG στον κόσμο, με μερίδιο 24% το πρώτο εξάμηνο του 2022, καθώς προσπαθεί να μειώσει την εξάρτησή της από το ρωσικό αέριο που προμηθεύεται μέσω αγωγών. Ακολουθούν Ιαπωνία με 19%, Κίνα με 15% και Νότια Κορέα με 11%. Το Ηνωμένο Βασίλειο ξεπέρασε την Ινδία για να φτάσει στην πέμπτη θέση και αντιπροσώπευε το 5% των παγκόσμιων εισαγωγών. Το πρώτο εξάμηνο του 2022, η ΕΕ των 27 εισήγαγε 48,8 εκατ. τόνους LNG, που αντιπροσωπεύει αύξηση 59,8% σε ετήσια βάση και είναι μακράν ρεκόρ όλων των εποχών.
Η ναυτιλία από την πλευρά της επένδυσε στην ανάπτυξη της αγοράς LNG. Η Clarksons Research υπολογίζει, σύμφωνα με το ετήσιο «LNG Trade & Transport», ότι η χωρητικότητα του στόλου πλοίων μεταφοράς LNG (LNG Carriers) φτάνει σήμερα τα 691 πλοία συνολικής μεταφορικής ικανότητας 103,8 εκατ. κυβικών μέτρων, όταν πριν από δέκα χρόνια ο στόλος απαρτιζόταν από 362 πλοία, 51,9 εκατ. κυβικών μέτρων συνολικής χωρητικότητας. Προβλέπει δε επέκταση του στόλου κατά 3,8% και 4,6% για το 2022 και το 2023.
Το βιβλίο παραγγελιών περιλαμβάνει πλοία που φτάνουν στο 40% της υπάρχουσας χωρητικότητας, από 27% στην αρχή του 2021, ενώ το 32% αυτών χρησιμοποιούν ατμοστροβίλους για τη πρόωσή τους, γεγονός που δημιουργεί αβεβαιότητες για το κατά πόσο καλύπτουν τους νέους αυστηρούς περιβαλλοντικούς κανονισμούς.
Συνήθως οι παραγγελίες νεότευκτων LNG Carriers τοποθετούνται εφόσον έχει εξασφαλισθεί η ναύλωσή τους (λόγω του πολύ υψηλού κόστους κατασκευής, άνω των 200 εκατ. δολ.) με την ανάπτυξη του στόλου να συμβαδίζει σε γενικές γραμμές με την άνοδο της ζήτησης.
Η αυξημένη ζήτηση LNG οδήγησε τους ναύλους στην spot αγορά στα ύψη, ειδικά των πλοίων με δίχρονες μηχανές (τα πλέον σύγχρονα). Σε εξάμηνη βάση ο μέσος ημερήσιος ναύλος στα δίχρονης καύσης (two-stroke) LNG Carriers ξεπέρασε τα 218.000 δολ. την ημέρα, σύμφωνα με το TradeWinds, καθώς τα πλοία του τύπου αυτού είναι πιο αποδοτικά ενεργειακά.
